La ménopause, bien qu'elle soit documentée uniquement chez quelques espèces animales, dont l'être humain, est également observée chez certaines baleines dentées femelles notamment les orques, les baleines belugas et les narvals. Ce phénomène biologique, encore peu compris, est à l'origine de surprises et de découvertes scientifiques étonnantes.
La ménopause chez les baleines
Les femelles des espèces de baleines ayant développé la ménopause ne présentent pas une durée de vie reproductive plus courte que les autres espèces de taille similaire. L'aspect remarquable réside en fait dans leur durée de vie totale. Ces baleines vivent environ quarante ans de plus que les autres espèces de baleines de taille similaire qui ne subissent pas la ménopause. Ainsi, les femelles d'orques, par exemple, cessent de se reproduire quand elles ont environ 40 ans, mais peuvent vivre jusqu'à 90 ans. A contrario, les mâles d'orques ont généralement une durée de vie maximale naturelle d'environ 60 ans.
Une première étude globale
Cette réalité, observée pour la première fois à travers plusieurs espèces, a été rendue possible grâce à la découverte récente de la ménopause chez plusieurs espèces de baleines dentées. Ce fait, cette réalité singulière, a permis de mettre en lumière des avantages insoupçonnés de cette phase biologique chez les baleines, tels qu'un taux de survie plus élevé pour les jeunes dans la nature grâce à la présence des grands-mères dans la bande.
Les hypothèses sur l’évolution de la ménopause
La manière dont la ménopause a évolué demeure une question ouverte. Deux hypothèses sont actuellement envisagées par les chercheurs : l'extension de la durée de vie totale de l'espèce concernée ou la diminution de sa durée de vie reproductive. Il semble que l'évolution de la ménopause et d'une existence post-reproductive longue ne pourrait se produire que dans des circonstances très spécifiques. Parmi elles, une structure sociale où les femelles passent leur vie en contact étroit avec leur progéniture et petits-enfants et où elles peuvent aider à améliorer les chances de survie de leur famille.
La ménopause chez d’autres espèces
La présence de la ménopause chez d'autres espèces terrestres a jusqu'à présent été peu documentée. Les êtres humains et les baleines dentées présentent en cela une histoire de vie convergente. En effet, chez ces deux groupes d'espèces, la ménopause a évolué par sélection naturelle afin d'accroître la durée de vie totale sans prolonger leur durée de vie reproductive.