Los acantilados de arenisca roja del suroeste de Inglaterra han revelado un sorprendente secreto: el bosque fósil más antiguo del mundo.
Descubrimiento en un “desierto de huellas fósiles”
El lugar, considerado un “desierto de huellas fósiles”, es ahora el sitio del descubrimiento de los restos de Calamophytons, árboles de 390 millones de años. Este hallazgo supera el récord anterior de antigüedad de fosilización, que se encontraba en Nueva York de 387 millones de años.
Los restos de troncos, raíces y ramas que se han encontrado indican una sección tridimensional de la vida en el Período Devónico. Durante este período, los niveles del mar se redujeron, creando dos grandes continentes, Gondwana y Euramerica.
Primeros árboles colonizadores de los supercontinentes
Los primeros árboles que colonizaron estos supercontinentes eran primitivos, sin raíces, hojas, esporas, semillas o sistema vascular. Los Calamophyton descubiertos cerca de Minehead, sin embargo, habían evolucionado raíces y tejido vascular en sus tallos. Aunque estos árboles eran de solamente dos a cuatro metros de altura, con troncos delgados y huecos.
Otros hallazgos de Calamophyton
Especímenes de esta misma especie se han descubierto previamente en Alemania, Nueva York y China. Algunos de los árboles fósiles se conservan en el lugar donde crecieron o cayeron, lo que indica que los árboles en este antiguo llano de inundación eran más cortos y parecen haber crecido juntos, muy apretados.
Características de los Calamophyton
Los Calamophyton no tenían hojas, pero estaban cubiertos por cientos de pequeñas ramas que solían desprenderse. A medida que los residuos de madera se acumulaban en el suelo del bosque, el suelo de la Tierra se infundía con sus primeras reservas de materia orgánica.
Adaptaciones para sobrevivir
En la red de ríos y canales que rodeaba el bosque, las inundaciones estacionales eran comunes. Los árboles probablemente evolucionaron raíces más profundas para sobrevivir a periodos de escasez de agua. Estas raíces ayudaron a estabilizar y moldear la tierra formando laderas, barras de ríos y canales para que otras plantas colonizaran.
La “edad de los árboles”
La época Devónica, a menudo llamada la “edad de los peces”, podría también ser conocida como la “edad de los árboles” dado este reciente descubrimiento. Los Calamophyton, con su evolución de raíces y tejido vascular, desempeñaron un papel importante en la formación y estabilización de los suelos de la Tierra.