El Lago Salado Grande, en los Estados Unidos, es tradicionalmente conocido como el refugio de solo dos tipos de vida pluricelular: los camarones de salmuera y las moscas de salmuera. Sin embargo un reciente descubrimiento ha cambiado esta perspectiva.
Descubrimiento de una Nueva Forma de Vida
Las aguas extremadamente salinas del lago habían servido hasta ahora de hogar solamente a bacterias y algas. No obstante, recientemente se ha encontrado una tercera forma de vida multicelular en el lago que puede resistir altas concentraciones de sal. La Universidad de Utah ha verificado la existencia de distintas especies de lombrices en estas aguas hipersalinas.
Estudio de los Nematodos del Lago Salado Grande
Los investigadores se centraron en una zona del lago con una salinidad tres a seis veces superior a la del mar. Los biólogos han detectado nematodos vivos en todos los sitios donde recogieron muestras. Curiosamente, estas lombrices son capaces de alimentarse de las bacterias que habitan y forman colonias de microorganismos en el lago.
Aunque los investigadores no consiguieron cultivar los nematodos en el laboratorio, llevaron a cabo experimentos alimentándolos con bacterias de E. coli y con las bacterias propias del lago. Los nematodos que consumieron E. coli murieron a los cinco minutos, en cambio, aquellos que ingirieron bacterias del lago sobrevivieron más de un día.
Una Nueva Especie única en el Lago Salado Grande
Los análisis genéticos indican la existencia de hasta 80 tipos de nematodos distintos en los lugares salobres e hipersalinos del lago. Los expertos consideran que estos gusanos son especies exclusivas del Lago Salado Grande, resultado de un largo periodo de aislamiento reproductivo.
La Situación Actual del Lago Salado Grande
El Lago Salado Grande es hoy apenas una muestra de lo que fue en el pasado. Sus costas se encuentran en retroceso debido al uso humano del agua y al cambio climático. Algunos estudiosos estiman que en menos de cinco años el ecosistema del lago podría colapsar por completo. Así, es necesario entender de forma urgente esta comunidad tan relevante y los límites de su habitabilidad.
Esta investigación ha sido publicada en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.