Los secretos de las ranas pueden revelar mucho sobre el origen de nuestro propio cabello, aunque estas criaturas no tengan pelo.
En el origen del pelo gracias a las ranas
Los científicos han revelado que una especie particular de rana, la rana de uñas tropical (Xenopus tropicalis), podría arrojar luz sobre el origen del pelo en los mamíferos. Contrariamente a las investigaciones anteriores, que sugerían que las uñas de las ranas y los mamíferos evolucionaron de manera independiente, un nuevo estudio ha encontrado que las ranas comparten genes similares que están implicados en la producción de proteínas similares a la queratina, material clave en la formación de nuestras uñas y cabello.
Los secretos del gen Hoxc13
Un punto clave en este descubrimiento son las mutaciones en el gen Hoxc13. Ya se sabía que los pacientes con estas mutaciones experimentan defectos en el crecimiento del pelo y las uñas. Los investigadores demostraron que al desactivar este gen, la formación de uñas en la rana de uñas puede ser bloqueada. Este hecho da a entender que las ‘semillas' del cabello se plantaron durante la época del ancestro común de las ranas y los mamíferos, un tetrapodo que vivió hace 375 millones de años.
La evolución de la queratina
Además, la investigación demuestra que el gen regulador del pelo Hoxc13 ya estaba presente en el último ancestro común de todos los vertebrados con mandíbulas y persiste en muchos de ellos hoy en día. Con el tiempo, la expresión de estas moléculas parecidas a la queratina se extendió a otras partes del cuerpo. Durante la evolución de los mamíferos, este programa de formación de uñas se modificó para el desarrollo del pelo.
¿Hacia una mejor comprensión del crecimiento del cabello?
Aún no se sabe cómo ocurrió este cambio de las uñas a los folículos del pelo, ni si el gen Hoxc13 está también implicado en el control de las queratinas de las plumas. Lo que sí se sabe es que los apéndices de la piel, como las uñas y el pelo, se regeneran a lo largo de la vida para compensar la abrasión y el daño causados por el contacto directo con el medio ambiente.
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications y representa un hito importante en la comprensión de la evolución de los mamíferos.