El año 2024 marcará un evento insólito que no se ha visto desde 1803: la emergencia simultánea de dos nidadas de cigarras periódicas, un fenómeno intrigante de la naturaleza que no deja de asombrar a los científicos.
Para quienes no están familiarizados, las cigarras periódicas del género Magicicada pasan la mayor parte de su vida, un impresionante 99.5%, bajo la tierra. Durante este tiempo, transformándose de ninfas a adultos, se alimentan de la savia de las raíces de los árboles. Dependiendo de la nidada, pueden pasar hasta 13 o 17 años en esta etapa.
El ciclo de vida de las cigarras periódicas
El ciclo de vida de estas cigarras es fascinante y altamente estudiado. Una vez que las cigarras emergen del suelo como adultos -un evento que se espera ocurra en millones a mediados de 2024 para las nidadas XIII y XIX-, mudan su exoesqueleto, se aparean y ponen huevos para luego morir en cuestión de semanas.
Para atraer a las hembras, los machos emiten un ruido fuerte, mientras que las hembras utilizan una estructura llamada ovipositor para perforar las pequeñas ramas de los árboles y depositar sus huevos. Tras la eclosión de los huevos, las ninfas caen al suelo y se entierran para iniciar el próximo ciclo de 13 o 17 años.
Defensa contra los depredadores
El surgimiento coordinado de un gran número de cigarras se considera una estrategia de defensa contra los depredadores. Al aparecer en tan grandes números, algunas cigarras tienen más posibilidades de sobrevivir y reproducirse. Además, los largos ciclos de vida basados en números primos (13 y 17) les ayudan a eludir a los depredadores.
El impacto en la ecología y la evolución
El estudio de estas nidadas proporciona información valiosa sobre el comportamiento de los insectos, la dinámica de la población y el impacto de la emergencia de las cigarras en el ecosistema. Por esta razón, Magicicada es uno de los géneros de insectos más estudiados en el campo de la evolución y la ecología.
Las nidadas XIII y XIX
En el futuro cercano, las nidadas XIII y XIX están programadas para aparecer. La nidada XIII, conocida como la nidada del norte de Illinois, fue vista por última vez en 2007 y tiene un ciclo de 17 años. Esta nidada emergirá en Wisconsin y partes de Illinois e Indiana.
Por otro lado, la nidada XIX, también llamada la Gran Nidada del Sur, apareció por última vez en 2011 y tiene un ciclo de 13 años. Esta nidada aparecerá en Tennessee, Georgia, Texas y Alabama. Se espera que ambas nidadas emergan entre mayo y junio, cuando las temperaturas del suelo alcancen aproximadamente 17.9 °C (64 °F).
Cuando esto ocurra, se espera que las cigarras estén en todas partes, desde patios hasta parques, e incluso áreas urbanas. Un lugar de especial interés será Illinois, donde se podrán escuchar las canciones combinadas de ambas nidadas en un evento que sin duda será un espectáculo para la vista y el oído.