El misterio de un gran agujero, conocido como polinia, que aparece de vez en cuando en el hielo invernal del Mar de Weddell en la Antártida, ha intrigado a los científicos durante más de 40 años. Específicamente, esta polinia se ubica cerca de Maud Rise, una montaña sumergida.
El inicio de la investigación
Este fenómeno fue observado por primera vez en 1974 y durante décadas, la comunidad científica ha estado buscando respuestas. En 2016 y 2017, se adoptó un enfoque multifacético para resolver este enigma, utilizando imágenes satelitales, instrumentos flotantes autónomos, focas con sombreros y modelado computacional.
El Transporte de Ekman: la clave
Finalmente, se determinó que la respuesta reside en un proceso denominado transporte de Ekman. Este fenómeno es causado por el viento arrastrando capas de agua, lo que genera una espiral de Ekman. Este hallazgo ha sido crucial para entender la formación y persistencia de la polinia.
Polinias: más comunes de lo que parece
Las polinias son una ocurrencia común cerca de la costa y son esenciales para los mamíferos marinos, como focas y ballenas, que las utilizan para respirar. Pero la polinia de Maud Rise es una excepción por su persistencia y ha mantenido a los científicos en vilo desde su descubrimiento hace medio siglo.
El papel de la salinidad
Las corrientes circulares alrededor del Mar de Weddell fueron particularmente fuertes en 2016 y 2017, lo que provocó una afloración de agua cálida y salada. La sal es capaz de disminuir notablemente el punto de congelación del agua. Esto significa que si el agua dentro de la polinia es particularmente salada, podría ser la razón por la que el agujero persiste.
Corrientes turbulentas y salinidad
Los científicos descubrieron que las corrientes turbulentas generadas por la corriente del Mar de Weddell alrededor de Maud Rise transportan sal a la cima de la montaña submarina. La espiral de Ekman posteriormente arrastra esta agua salada hacia la polinia, evitando que se congele.
Implicaciones para el futuro
Este descubrimiento podría ser de gran ayuda para los científicos al predecir qué sucederá con el hielo marino antártico en el futuro, lo cual es una preocupación global importante. Se espera que los vientos invernales antárticos se vuelvan más fuertes y frecuentes, resultando en polinias más grandes y frecuentes en los años venideros.
Efectos en las corrientes oceánicas
Las polinias tienen la capacidad de modificar la forma en que se mueve el agua y cómo las corrientes transportan calor hacia el continente. Es importante mencionar que el agua densa que se forma en estas áreas puede extenderse por todo el océano global, alterando las dinámicas marítimas.