El estudio más grande de genomas de aves hasta la fecha ofrece una visión precisa de la genealogía de estas especies. Con un análisis de los genomas de más de 360 especies de aves, científicos de todo el mundo han reorganizado el árbol familiar de las aves y establecido una cronología precisa de su evolución.
La mayoría de los grupos modernos de aves surgieron hace aproximadamente 5 millones de años, justo después de la extinción de los dinosaurios. Este estudio, conocido como el Proyecto Bird 10,000 Genomes, ha identificado un nuevo grupo de aves llamado «Elementaves». Además, se ha puesto de manifiesto la estrecha relación entre los paseriformes, que constituyen casi el 50% de todas las especies de aves, y los loros en Australia.
El árbol familiar de las aves fue dividido en tres ramas principales. La segunda rama incluye landfowl y waterfowl. La tercera rama, Neoaves, incluye el 95% de todas las especies de aves y se divide en diez grupos distintos; siete clasificados como «magníficos» y tres como «huérfanos».
Este proyecto también ha empleado la «reloj molecular», una técnica que utiliza información de casi 200 fósiles para establecer una cronología de la historia evolutiva de las aves. Esta cronología revela que todos los pájaros vivos comparten un ancestro común que existió hace 90 millones de años. Además, la mayoría de los grupos de aves modernas surgieron hace 25 millones de años, coincidiendo con la extinción masiva de dinosaurios y otros organismos.
El estudio de 363 genomas fue un esfuerzo internacional, y la fase actual del proyecto se centra en incluir especies de cada grupo principal de aves. Llama la atención que aún queda una rama del árbol genealógico de las aves por descubrir: el hoatzin.
Este estudio ilustra el valor de la investigación conjunta de genomas y fósiles para comprender la historia evolutiva de la vida en la Tierra.
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