Descubrimiento reciente: los chimpancés salvajes de Uganda, particularmente aquellos de la comunidad de Ngogo (Pan troglodytes schweinfurthii), han demostrado que pueden vivir décadas después de entrar en la menopausia. Este fascinante comportamiento es similar a lo que ocurre en la especie humana.
Menopausia en chimpancés y humanos
En los humanos, la fertilidad disminuye generalmente alrededor de los 50 años de edad y, después de ese punto, los ovarios dejan de funcionar y entran en la fase de menopausia. Más allá de la menopausia, los humanos pueden vivir saludablemente durante muchas décadas.
Observaciones similares se han hecho en los chimpancés de Ngogo. Aproximadamente alrededor de los 30 años, la fertilidad de estas hembras empieza a disminuir, sin observarse nacimientos pasados los 50. Después del cese de la reproducción, estas hembras pueden vivir muchos años más, a veces hasta 10 o 15 años. De hecho, se ha encontrado que casi una quinta parte de sus años adultos se pasan en estado de menopausia.
Análisis hormonal
Este descubrimiento se basa en el análisis de cambios hormonales. Se estudiaron 560 muestras de orina de 66 hembras de entre 14 y 67 años de edad. Los resultados mostraron cambios endocrinos similares a la menopausia en humanos. Este dato contrasta con los chimpancés en cautiverio, que pueden reproducirse hasta los últimos años de su vida.
Teorías sobre la menopausia
Las implicaciones de este descubrimiento son significativas. En el pasado, las teorías para explicar la evolución de la menopausia se han centrado en las sociedades de los cetáceos, como las orcas. Por ejemplo, algunos estudios han sugerido que la menopausia puede haber evolucionado debido a la competencia por recursos dentro de los grupos familiares.
Una teoría popular es la hipótesis de la abuela, que sugiere que las hembras mayores viven más allá de sus años reproductivos para aumentar las oportunidades de reproducción de sus hijas y la supervivencia de sus nietos. Sin embargo, en el caso de los chimpancés, las hembras viven generalmente separadas de sus hijas, ya que estas abandonan sus grupos natales en la edad adulta.
Implicaciones de la investigación
Los hallazgos también podrían implicar que las investigaciones anteriores podrían haber subestimado la esperanza de vida de los chimpancés salvajes antes de que la caza y la deforestación por parte de los humanos afectaran sus hábitats. Los chimpancés de Ngogo, por ejemplo, viven en una parte remota de Uganda, donde han podido vivir más tiempo que la mayoría de su especie.
Recordando que los chimpancés y los bonobos son los parientes vivos más cercanos a los humanos, estos hallazgos podrían dar más luz sobre la evolución de la menopausia y su propósito en diferentes especies, así como sobre la esperanza de vida de los primates en general.