La última exploración en los arrecifes de coral del planeta ha revelado un dato sorprendente: su superficie es un 25% mayor de lo que se creía hasta ahora. Este emocionante descubrimiento adicional muestra una extensión de 64.000 km², comparable al tamaño de Irlanda.
Una exploración renovada
El tamaño total de los arrecifes de coral poco profundos, entre 0 y 20 metros de profundidad, se estima en 348,000 km². Para ponerlo en perspectiva, esto es equivalente al tamaño de Alemania. Este vasto territorio incluye una variedad de ecosistemas de arrecifes de coral, desde lagunas de fondo arenoso hasta paredes de coral viviente.
En concreto, 80,000 km² de esta área se caracterizan por tener un fondo duro, es decir, de rocas en vez de arena. Estos son los lugares en los que suele hallarse una gran cantidad de coral.
Herramientas modernas para un descubrimiento inesperado
Hasta ahora, la recopilación de datos de diferentes fuentes dificultaba la determinación precisa de la extensión de los arrecifes de coral. Gracias al uso de imágenes satelitales de alta resolución, ahora es posible visualizar arrecifes hasta 30 metros de profundidad.
Se han recopilado observaciones y registros de más de 400 individuos y organizaciones en países con arrecifes de coral de todas las regiones. Estas técnicas de aprendizaje automático se han utilizado para producir mapas a partir de los datos de los satélites Sentinel-2 y Planet Dove CubeSat, con la ayuda de casi 500 investigadores y colaboradores.
Implicaciones del descubrimiento
El resultado de este esfuerzo es el primer mapa integral del mundo de la extensión y composición de los arrecifes de coral, producido a través del Allen Coral Atlas. Las agencias de gestión de arrecifes de todo el mundo ya están utilizando estos mapas para planificar y evaluar trabajos de conservación y amenazas para los arrecifes.
El mapa muestra tres niveles de detalle del arrecife y ha permitido el descubrimiento de nuevos arrecifes de coral negro en aguas más profundas. Sin embargo, los arrecifes de coral están en peligro debido al cambio climático, en particular debido al calentamiento y acidificación de los océanos.
Los mapas no solo han revolucionado nuestra comprensión de los arrecifes de coral, sino que también ya están impulsando cambios reales en el mundo. Se están llevando a cabo nuevos esfuerzos para conservar los arrecifes de coral en numerosos lugares como Indonesia, varias naciones insulares del Pacífico, Panamá, Belice, Kenia y Australia.