En un descubrimiento sorprendente bajo más de dos kilómetros de hielo en la Antártida Oriental, un grupo internacional de investigadores ha descubierto un antiguo sistema fluvial de 34 millones de años, que ha permanecido intacto desde antes de que se formara la capa de hielo del continente.
De acuerdo con un informe de thebrighterside news, el hallazgo fue encabezado por el glaciólogo Stewart Jamieson de la Universidad de Durham. Este revela un ecosistema que existió antes de la era glacial, en una época en que el continente era parte de Gondwana y tenía bosques, ríos y fauna abundante.
El estudio, que se publicó en Nature Communications, utilizó datos de RADARSAT y sondas de radio-eco para trazar mapas de valles y crestas bajo el hielo, evidenciando una superficie que fue modelada por ríos durante el Eoceno tardío.
Metodología innovadora para explorar el subsuelo glaciar
La utilización de RADARSAT facilitó la identificación de pequeñas deformaciones en la superficie del hielo que corresponden con la topografía subglacial.
Por otra parte, las sondas de radio-eco del proyecto ICECAP ayudaron a medir la profundidad del lecho rocoso y a identificar patrones de erosión fluvial que no coinciden con los procesos glaciares actuales.
Estos resultados indican que el paisaje fue formado bajo condiciones climáticas más cálidas, antes del enfriamiento global del Eoceno-Oligoceno (hace aproximadamente 34 millones de años), cuando los niveles de CO₂ en la atmósfera cayeron por debajo de 760 ppm, iniciando la glaciación en la Antártida.
Implicaciones para la historia climática y la estabilidad glaciar
La conservación de este relieve a lo largo de millones de años sugiere que la capa de hielo antártica ha mantenido zonas estables de hielo frío (base no erosiva) desde su formación.
No obstante, áreas bajas marinas, como las cuencas de Aurora y Schmidt, exhiben vulnerabilidades a retrocesos durante periodos más cálidos, como los del Plioceno (hace 3-3.3 millones de años).
Este contraste destaca la diversidad de la Antártida, donde el este preserva paisajes antiguos y el oeste sufre cambios dinámicos relacionados con el calentamiento global actual.
Lecciones desde el pasado para el futuro climático
El análisis refuerza los modelos que predicen cierta resistencia del este antártico al deshielo, siempre que los niveles de CO₂ se mantengan por debajo de aproximadamente 900 ppm.
Aún así, el actual calentamiento global, que ya ha superado los niveles del Plioceno, podría desencadenar procesos de retroceso glaciar en áreas marginales, similares a los observados durante el Mioceno medio.
Este paisaje sepultado no solo arroja luz sobre la historia de Gondwana, sino que también proporciona un paralelo para comprender cómo las capas de hielo responden a cambios climáticos abruptos.
La investigación demuestra que las tecnologías satelitales y geofísicas están revolucionando nuestra comprensión de la Antártida, transformando lo que antes era un espacio desconocido en un registro detallado de la evolución terrestre.
Estos avances son fundamentales para proyectar futuros escenarios de aumento del nivel del mar y para diseñar estrategias de mitigación del cambio climático basadas en pruebas geológicas.
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