Los investigadores que utilizan el telescopio espacial James Webb han logrado un avance significativo al conseguir la recreación tridimensional del ambiente de Jekyll, una galaxia que cesó su producción estelar hace más de 500 millones de años, según un equipo de científicos españoles.
De acuerdo a lo reportado por EFE, este reciente logro ha sido posible gracias a la colaboración del Centro de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA de España, junto a investigadores de seis diferentes países, y ha sido publicado en la revista Nature Astronomy.
El nombre de este nuevo hallazgo, «Sistema Tusitala», se inspira en Robert Louis Stevenson, autor escocés conocido en Samoa como «Tusitala» o contador de historias, donde pasó sus últimos años. Este sistema incluye dos galaxias nombradas en honor a la famosa obra de Stevenson, «El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde».
El Sistema Tusitala
El Sistema Tusitala consta de dos galaxias masivas, Jekyll y Hyde, que aunque están unidas gravitacionalmente, son completamente opuestas: Jekyll es una galaxia inactiva, mientras que Hyde sigue formando estrellas activamente, según explica Santiago Arribas, uno de los autores del estudio y miembro del CAB.
La reconstrucción tridimensional del entorno de estas dos galaxias ha permitido profundizar en la comprensión de cómo se forman las galaxias y por qué algunas, como la Vía Láctea, dejaron de formar estrellas cuando el universo era aún muy joven, a diferencia de otras que continuaron su actividad estelar hasta hace poco.
«Es fascinante que Jekyll haya dejado de formar estrellas hace tanto tiempo. Tuvo un período de formación estelar muy intenso y luego se detuvo completamente», comenta Arribas, quien lideró la participación española en este proyecto del James Webb.
«Una incógnita importante en astrofísica es por qué las galaxias cesan su formación estelar. Aunque se piensa que un agujero negro supermasivo en el núcleo puede activarse y expulsar el gas necesario para la formación de estrellas, en Jekyll no se ha detectado dicho agujero negro, aunque el sistema tiene suficiente gas como para formar estrellas, no lo hace y se considera una galaxia ‘muerta’ desde hace más de 500 millones de años», agrega.
Por otro lado, la galaxia Hyde todavía forma estrellas, aunque su ritmo ha empezado a disminuir, lo que sugiere que también está en proceso de ‘muerte’.
El extraño caso
En Hyde, no hay evidencias de actividad nuclear ni de un agujero negro supermasivo. Los investigadores sospechan que si existe, podría estar oculto tras grandes cantidades de polvo interestelar o que su actividad haya cesado recientemente, dejando solo un ‘eco’ de su presencia.
Ambas galaxias están rodeadas por grandes nubes de gas: tres principales, dos de las cuales tienen gas ionizado y una contiene gas neutro. Estas nubes, aún sin confirmar si son galaxias con estrellas o solo masas de gas, han sido denominadas con nombres inspirados en los personajes de Stevenson: Eastfield, Mr. West y Dr. Sodium, según Pablo Pérez González, otro investigador del CAB.
«Dr. Sodium es una nube de gas frente a Jekyll; sabemos que no es transparente porque absorbe los fotones que Jekyll emite. Eastfield y Mr. West parecen moverse como las colas de marea que dejan las galaxias en interacción», explica Pérez González.
Próximos pasos
Las observaciones realizadas con el telescopio en abril de 2022 permitieron estudiar el Sistema Tusitala en tres dimensiones, no solo en dos como es habitual.
El uso del instrumento NIRSpec, que cuenta con participación española, permitió descomponer la luz de una región bidimensional del cielo en miles de tonalidades de color.
“Este método nos posibilita obtener espectros muy detallados y aplicar modelos que reproducen estos espectros para así crear mapas minuciosos de propiedades de galaxias distantes y comprender sus movimientos”, indica Arribas.
«Tras descubrir grandes cantidades de gas alrededor de Jekyll, que no forma estrellas por estar demasiado caliente, necesitamos investigar qué está calentando este gas en Eastfield y Mr. West», finaliza Pérez González.
El equipo ahora se enfoca en determinar si las estructuras de gas del sistema contienen estrellas y si existe un agujero negro supermasivo activo en algún lugar del sistema Tusitala, utilizando datos adicionales del James Webb y otros telescopios avanzados como ALMA.
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