Descubre cómo un guardián salvó la Antártida: Las potencias la querían en secreto

En los años setenta, James Barnes se enteró de que los países firmantes del Tratado Antártico estaban realizando encuentros clandestinos para planificar la explotación de recursos naturales en esa zona. Ante esta situación, este abogado y ecologista fundó la Coalición Antártica y del Océano Austral (ASOC), una organización que nació con el apoyo de 25 miembros iniciales y cuyo objetivo era la conservación de esta región.

Barnes dedicó las siguientes décadas a involucrar a cuantos más sectores mejor en la protección de la Antártida, sacando el tema de las sombras y colocándolo en el panorama internacional.

Casi medio siglo más tarde, Barnes fue galardonado en Lisboa con el Premio Gulbenkian para la Humanidad 2025, un reconocimiento otorgado a la coalición que él ayudó a establecer, por parte de la Fundación Calouste Gulbenkian (FCG). Desde un lugar cercano a Burdeos, en Francia, donde ha vivido con su esposa durante 32 años, Barnes concedió una entrevista por videoconferencia a El Independiente para discutir su carrera, estrechamente vinculada al continente helado, un área crítica para el equilibrio ecológico global que también es foco de numerosos intereses geopolíticos y económicos.

Pregunta. ¿Qué hace tan crucial a la Antártida y al océano Antártico para el planeta?

Respuesta. Existen varias razones. Primero, mucha gente no comprende la extensión de la zona de la que hablamos. La Antártida y su océano representan el 10% del planeta y albergan el 90% del hielo mundial.

Además, las aguas frías del ecosistema antártico, que es muy resistente, están llenas de nutrientes que se distribuyen globalmente. Funcionan como un motor que impulsa las aguas antárticas y crea el sistema de circulación global y muchos de los patrones climáticos. Es por ello que hay mucha vida en el océano austral, que tiende a ser robusta pero está siendo rápidamente afectada por el cambio climático, desde criaturas pequeñas como los camarones hasta grandes como las ballenas y los pingüinos. Por todas estas razones, es un lugar esencial para la investigación científica de importancia global. Y además, es un sitio de impresionante belleza. Por eso la gente desea visitarlo.

P. ¿Qué le motivó a proteger esta área específicamente?

R. Todo comenzó en los años setenta. Yo vivía en Washington DC y fui nombrado para participar en varios comités asesores del Departamento de Estado de EE.UU., donde se trataban temas internacionales, incluida la Antártida.

Aunque era personal no gubernamental, me invitaron como experto a las negociaciones del Tratado Antártico, que eran completamente secretas y cerradas. No había información pública disponible, pero yo tuve una perspectiva privilegiada sobre lo que estaba sucediendo.

En aquel entonces, tenía un grupo de amigos de todo el mundo, que todavía mantengo, y todos compartíamos la visión de que los ciudadanos debíamos unirnos para proteger una parte del mundo que no pertenece a nadie, como es la Antártida. Ningún país puede reclamar dominio sobre esa zona, porque es un bien común global. Así que decidimos unirnos.

P. A lo largo de estos años, ¿cuál ha sido el principal desafío? ¿Los gobiernos, la industria, el cambio climático?

R. El principal desafío siempre ha sido nuestro gobierno, en el sentido de que si quieres proteger algo, necesitas convencerlos de que tomen las medidas necesarias para hacerlo. Por ejemplo, en el caso de la Antártida, si querías que la pesca fuera algo científico y sensato, necesitabas un acuerdo, porque antes del pacto de 1982 no había reglas de ningún tipo.

Esto nos inspiró a trabajar colectivamente, aunque a menudo teníamos que operar un poco en la oscuridad, porque necesitábamos estar alineados con las delegaciones dentro de las negociaciones o fuera de ellas, manifestándonos en las calles, como hicimos durante años para protestar contra la minería y la extracción de petróleo y todo ese tipo de actividades. Ha sido un proceso largo, pero sobre todo es una lucha para convencer a los gobiernos de que tomen en serio sus obligaciones según el derecho internacional y hagan lo que se supone que deben hacer.

P. ¿En qué ha contribuido la coalición?

R. Consideremos las focas. Hubo un tiempo en el siglo XIX cuando la gente quería capturar grandes cantidades de ellas, y lo hicieron hasta casi extinguir algunas especies, pero no las eliminaron completamente. Luego se enfocaron en las ballenas durante unos cien años y casi las acabaron.

Ha habido mucha explotación en la Antártida en el pasado, y en ese proceso lo que hace mi coalición es intentar proteger el futuro tanto como sea posible. Esto significa tratar de resolver algunos problemas del pasado y detener ideas que están avanzando ahora, como el hecho de que la gente está pescando krill, que es un alimento muy importante para muchas especies, para fabricar cremas y productos con omega-3. Desde nuestro punto de vista, hacer esas cosas es absurdo. Así que tomamos todas las medidas posibles para detener y reducir ese tipo de actividades.

P. Si tuviera que señalar una sola cosa, ¿cuál cree que ha sido la principal victoria que ha logrado?

R. La principal victoria fue detener la idea de abrir la Antártida a la explotación de petróleo, gas y minería, que era algo que, en la década de 1980, atraía a los gobiernos. Prácticamente sólo podían visualizar desarrollar un tratado de minerales que les permitiera explotar estos recursos si querían.

Por eso fue tan importante el Protocolo de Madrid que se firmó en 1991. Después de una campaña que duró una década, los gobiernos acordaron renunciar a su sueño de explotar los minerales, aprobando un protocolo ambiental con una prohibición indefinida de este tipo de actividades.

El protocolo no es permanente; a partir de 2048 vence, por lo que puede ser revisado. Pero el procedimiento para hacerlo es muy engorroso y específico. Sería difícil para los gobiernos ponerse de acuerdo para minar y perforar en la Antártida. Lo pusimos tan lejano y tan fuera de alcance como pudimos.

P. Durante todos estos años, ¿cuándo ha temido más por el futuro de la región?

R. El cambio climático está afectando a las regiones polares, tanto al Ártico como a la Antártida, más rápido y peor que probablemente a cualquier otro lugar de la Tierra. Y ambas zonas polares tienen mucha agua dulce en su hielo, así que no queremos que se derrita y eleve los niveles del océano.

A grandes rasgos, proteger la Antártida es proteger a todo el mundo. Y aunque no podamos hacerlo por completo, si podemos proteger las regiones polares de las peores partes del cambio climático, entonces el mundo en sí mismo puede ser visto como más seguro.

Para mí esa es la principal amenaza, y es algo que nos estamos haciendo a nosotros mismos aunque sabemos que no deberíamos. Es como si tuvieras una persona que es adicta a la heroína y lo sabe, pero aun así se ve obligada de alguna manera a inyectarse todos los días. Así es como veo a la humanidad en este momento. Tenemos una adicción al petróleo y a todos los otros hidrocarburos. Somos como un drogadicto. Y no somos lo suficientemente inteligentes para decir basta. Espero que pronto podamos hacerlo.

P. Como mencionó antes, los miembros del Tratado Antártico llegaron a tener negociaciones en secreto sobre el futuro. ¿Qué cree que hubiera pasado con la Antártida si usted no hubiera fundado la coalición?

R. Sabes, esa es una de esas preguntas para las que creo que es muy difícil encontrar la respuesta correcta, porque es como inventar la historia. Todo lo que sé es que ha sido muy bueno para la Antártida estar más o menos protegida en el balance global de la vida durante los últimos 50 años.

El Tratado Antártico fue bastante avanzado en 1959. Fue un gran paso, y tenemos que mantenerlo. Entre otras cosas, para seguir haciendo ciencia, que nos dice cosas importantes si invertimos en ella. Para mí, pensar en que la Antártida podría estar siendo perforada y todas esas cosas… No quiero pensar en ello. Simplemente no quiero.

P. ¿Cómo cree que ven la región los principales países? ¿Cree que podría llegar a haber una especie de ‘guerra’ por los recursos de la Antártida?

R. No veo ninguna posibilidad de una guerra en la Antártida por los recursos. Los mecanismos del Tratado Antártico están lejos de ser perfectos, pero el tratado tiene mucha inercia e impulso como sistema.

Que un país ignore todas sus responsabilidades colectivas bajo esa red de tratados sería tan descabellado que no puedo llegar a verlo, y por lo tanto no veo ninguna posibilidad de una acción militar en cualquier momento, y ciertamente no pronto. Sería ir demasiado lejos cuando los recursos no son ilimitados, ¿verdad? Por lo tanto, cada gobierno tiene que tomar decisiones. ¿Dónde gasto mi dinero? Y lo gastan en un montón de cosas estúpidas, un montón de cosas tontas, un montón de cosas equivocadas y en algunas cosas buenas. Pero no creo que vayas a encontrar ningún país que quiera ir a luchar a la Antártida por el petróleo y el gas o los minerales.

P. Hablando de eso, ¿cómo cree que es la regulación actual sobre la Antártida?

R. Es un sistema imperfecto. Y tiene algunas reglas realmente grandes. Por ejemplo, toda la pesca se supone que se gestiona de acuerdo con el ecosistema, como un principio de conjunto donde no sólo vas y dices cuántos peces puedo sacar, tienes que mirar los impactos y las implicaciones de sacar todos esos peces para todas las demás especies que dependen de ellos. Y siempre se supone que tienes que tener en cuenta la recuperación de las grandes ballenas, que es una frase incorporada en la convención de 1982 sobre la pesca.

Eso tiene mucho potencial. Por ejemplo, hace unos años, los gobiernos implicados acordaron crear la mayor zona marina protegida del mundo en el Mar de Ross. De nuevo, un instrumento imperfecto, pero que va por el buen camino, porque es una zona enorme, muy importante desde el punto de vista científico, ecológico, etc. Y dieron ese paso audaz. Nuestra coalición lleva varios años esperando el siguiente acto: ¿qué pasa con la Antártida oriental? ¿Qué pasa con la península? Así que hay muchas discusiones y negociaciones en curso sobre grandes áreas marinas protegidas adicionales, así como toda una serie de otras cuestiones como cuántos turistas deben visitar la Antártida cada año.

Este año creo que fueron unas 130.000 personas o algo así. Es mucha gente. Muchos barcos, mucha acción, mucha actividad, muchas emisiones de gases de efecto invernadero. Se calcula que cada turista que va allí, y yo lo soy así que tengo que contarme en esto, genera entre tres y cuatro toneladas de CO2 como mínimo. Y eso sólo por estar allí, ni siquiera se cuenta cuánto generan para llegar.

Es mucha carga para todo el sistema. Y es algo que hay que solucionar. Han estado hablando de ello de nuevo durante 40 años, pero sólo se ha vuelto realmente urgente en los últimos años. Proteger un lugar es como una carrera, o un montón de pequeñas y grandes carreras. Es complicado, y por eso también se necesita un grupo de personas bien formadas para vigilar lo que está pasando y decir la verdad sobre lo que está pasando. Y eso es parte de nuestro trabajo.

P. ¿Cree que es una carrera sin final?

R. La vida es así, sí. Como alguien dijo una vez en el contexto de Estados Unidos, el precio de la libertad es la eterna vigilancia. Y creo que eso es cierto sobre los tratados. Son buenos si se puede hacer que funcionen, y pueden funcionar si el público está vigilante y pide cuentas a los responsables de la toma de decisiones sobre lo que han prometido. Todos los gobiernos firmaron estos maravillosos papeles. Les encantan las ceremonias. Les encantan las partes de estos sistemas de tratados. Lo que no siempre les gusta lo suficiente es cumplir lo que prometieron hacer o no hacer. Ese es nuestro reto.

P. ¿Es optimista de cara al futuro?

R. Soy cautelosamente optimista. Uno estaría loco para ser un optimista a ultranza hoy en día, dadas todas las realidades. Por otro lado, creo que los humanos saben qué hacer. Somos bastante inteligentes. Tenemos un montón de buena ciencia para guiarnos. Sólo tenemos que crecer en un sentido amplio y aprender cuáles son las cosas verdaderamente importantes y cuáles son los lugares verdaderamente importantes y qué vamos a hacer colectivamente para proteger esos lugares y esas cosas. Y sé que los humanos pueden hacerlo. No siempre soy optimista sobre si lo harán, pero tengo esperanza. Y mi esperanza se basa en la experiencia de trabajar en estos contextos antárticos durante 50 años.