Un grupo de investigadores de la Universidad de Colorado Boulder ha observado la disminución más acelerada de un glaciar jamás registrada en tiempos modernos. El glaciar en cuestión es el Hektoria, ubicado en la Península Oriental de la Antártida, que experimentó una pérdida del 50% de su volumen en solo dos meses del año 2023, descomponiéndose de una forma nunca antes vista.
El estudio, difundido recientemente en la revista Nature Geoscience, indica que Hektoria se redujo en ocho kilómetros de longitud en apenas dos meses, un fenómeno sin parangón en la historia reciente. Investigaciones previas habían revelado que, hace aproximadamente 15.000 a 19.000 años, los glaciares antárticos con extensas plataformas de hielo se retraían varios cientos de metros diariamente, y esto proporcionó al equipo un mejor entendimiento del rápido retroceso de Hektoria. La principal causa de este fenómeno fue la geografía particular bajo el glaciar: una base rocosa plana que, al adelgazarse el glaciar, provocó que grandes bloques de hielo flotaran y se fracturaran masivamente, un proceso conocido en glaciología como calving.
“Cuando sobrevolamos Hektoria a principios de 2024, quedé impactada por la magnitud del área colapsada”, comentó Naomi Ochwat, líder de la investigación y postdoctorada en CIRES y la Universidad de Colorado Boulder. “Aunque había visto el fiordo y las montañas circundantes en imágenes de satélite, presenciarlo en persona fue asombroso y sobrecogedor.”
Ochwat y su equipo se alarmaron al analizar imágenes satelitales que mostraban la desaparición de Hektoria en cuestión de semanas. “Si tuviéramos solo una imagen cada tres meses, probablemente no podríamos afirmar que el glaciar se redujo dos kilómetros y medio en solo dos días. Gracias a la colaboración de diversos satélites, podemos verificar la rapidez con la que el hielo se perdió”, agregó Ochwat.
A pesar de su tamaño modesto -unos 298 kilómetros cuadrados, similar al área urbana de Castellón de la Plana-, Hektoria genera preocupación entre los científicos. “El repliegue de Hektoria es alarmante, este tipo de colapso repentino nos hace reconsiderar lo que podría ser posible en otros grandes glaciares del continente”, señaló Scambos. “Si condiciones similares se presentan en otras áreas, el aumento del nivel del mar podría acelerarse de manera dramática”.
El estudio profundiza en la naturaleza de los glaciares de marea, que reposan sobre el lecho marino y terminan en el océano, liberando icebergs de forma natural. Sin embargo, no todos enfrentan el mismo destino: la topografía varía entre cañones profundos, montañas submarinas y extensas llanuras de hielo.
La existencia de una vasta llanura de hielo debajo de Hektoria facilitó que una gran porción del glaciar se desprendiera y flotara, quedando expuesto a las fuerzas oceánicas que generaron grietas desde la base hasta la superficie, desintegrando el frente del glaciar. Las llanuras de hielo se han identificado en muchos glaciares de la Antártida, y el estudio sobre Hektoria contribuirá a que los científicos anticipen y predigan posibles retiradas rápidas en el continente.
Utilizando una combinación de observaciones satelitales y herramientas sísmicas, el equipo de investigación pudo confirmar la ocurrencia de terremotos glaciares durante el período de rápida disminución, lo que evidencia que el glaciar estaba anclado a una llanura rocosa bajo el nivel del mar.
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