La democratización de la secuenciación del ADN —ahora más rápida, precisa y económica— está transformando la medicina y la investigación. Ese impacto inmediato es la razón por la que los científicos David Klenerman, Shankar Balasubramanian y Pascal Mayer recibieron hoy en Oviedo el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026.
Una técnica que pasó del laboratorio a la clínica
La tecnología conocida como NGS (secuenciación de nueva generación) permitió sustituir procesos que antaño llevaban meses y costaban millones por protocolos que hoy pueden completarse en horas y por menos de mil euros. Esa reducción de tiempo y coste ha hecho viable su uso rutinario en hospitales y centros de investigación.
En esencia, la técnica fragmenta el ADN, fija esos fragmentos en una superficie, los copia localmente y lee las bases mediante señales ópticas. Programas informáticos ensamblan luego miles de millones de lecturas paralelas para reconstruir una secuencia completa.
Aplicaciones con efecto inmediato
La NGS no es solo una herramienta de laboratorio: sus aplicaciones tienen consecuencias concretas en la salud pública y clínica. Durante la pandemia permitió identificar el virus SARS‑CoV‑2, seguir la aparición de variantes y acelerar el diseño de vacunas.
- Oncología: detectar mutaciones tumorales y orientar terapias dirigidas.
- Enfermedades raras: diagnosticar trastornos genéticos complejos que antes quedaban sin explicación.
- Patógenos e infecciones: vigilancia genómica para rastrear contagios y resistencias.
- Medicina prenatal y forense: pruebas no invasivas y análisis identificativos más precisos.
- Ecología y microbioma: identificar especies y comunidades microbianas con gran resolución.
Del prototipo al mercado
Klenerman y Balasubramanian, ambos profesores en la Universidad de Cambridge, y Mayer, vinculado a la Universidad de Estrasburgo, desarrollaron componentes clave de la NGS. A finales de los años 90 fundaron una empresa —la tecnología original evolucionó luego en plataformas comerciales— para llevar su método a la práctica clínica y científica.
El avance combinó invenciones en química, biología y computación que, tras más de una década de trabajo, desembocaron en procedimientos escalables y reproducibles. Esa convergencia entre disciplinas es, según los premiados, uno de los factores que permitió su rápida adopción global.
Hoy la secuenciación masiva es la técnica más extendida para leer genomas y ha abierto nuevas líneas de investigación, como el estudio detallado del microbioma humano.
Reacciones al galardón
Shankar Balasubramanian calificó el reconocimiento como una sorpresa y lo atribuyó al esfuerzo colectivo que transformó una idea en una herramienta útil para médicos e investigadores. Mayer señaló que el premio refleja la importancia de la curiosidad, el trabajo multidisciplinario y la colaboración internacional, y expresó su deseo de que sirva de estímulo a las nuevas generaciones científicas.
El jurado, presidido por el científico español Pedro Miguel Echenique Landiríbar, aceptó la candidatura propuesta por el bioquímico estadounidense Philip Felgner, uno de los galardonados en 2021 por su papel en las vacunas contra la covid. La selección superó a otras 55 candidaturas procedentes de 24 países.
Miembros del jurado destacaron además la capacidad de esta tecnología para generalizar una medicina personalizada, antes limitada a pocos centros. En España, la secuenciación ya se emplea en la práctica privada y en casos concretos del sistema público, con previsiones de expansión.
Contexto del premio
Este galardón es el tercero fallado en la edición 2026 de los Premios Princesa de Asturias, tras los concedidos a Studio Ghibli (Comunicación y Humanidades) y a Patti Smith (Artes). Quedan por anunciarse otras categorías durante las próximas semanas.
La ceremonia de entrega, prevista para octubre en el Teatro Campoamor de Oviedo, incluirá la tradicional reproducción de una obra de Joan Miró, un diploma, una insignia y una dotación económica de 50.000 euros por premio.
En conjunto, la distinción reconoce cómo una innovación técnica ha pasado a ser una herramienta cotidiana con implicaciones reales en el diagnóstico, el tratamiento y la salud pública a escala global.
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