El cometa interestelar 3I/ATLAS está de nuevo en el centro de atención ya que en estos momentos se encuentra en su acercamiento más próximo a la Tierra que jamás se repetirá. Se destaca por dos aspectos particulares: su pulsar cósmico que afecta a su luminosidad y, en segundo lugar, por su coma (o halo), que ha adquirido un tono verde más intenso tras su reciente paso cerca del sol.
Un visitante de otro sistema solar
El 3I/ATLAS, identificado también como C/2025 N1, es apenas el tercer objeto interestelar confirmado que ha ingresado a nuestro sistema solar. Sigue a ‘Oumuamua’ y 2I/Borisov, lo que lo hace extremadamente único. Su trayectoria es claramente hiperbólica, originándose fuera de nuestro sistema, cruzando cerca del sol y luego se alejará indefinidamente. Fue detectado el 1 de julio de 2025 por el sistema de vigilancia ATLAS en Chile, un proyecto respaldado por la NASA para identificar objetos potencialmente peligrosos.
A diferencia de otros cuerpos interestelares que son más esquivos, el 3I/ATLAS se comporta como un cometa típico. Posee un núcleo helado que, al acercarse al sol, se calienta y comienza a emitir gas y polvo, creando una nube conocida como coma. Además, este material se extiende en forma de colas por la acción del viento solar y la luz del sol. Esto es crucial ya que permite a los astrónomos estudiar estos cometas como si fueran muestras de otros sistemas solares, sin la necesidad de enviar sondas a distancias astronómicas.
Su aproximación más cercana a la Tierra
Después de pasar por el perihelio (el punto más cercano al sol) a finales de octubre, a unos 150 millones de km, 3I/ATLAS se está ahora moviendo hacia la región del espacio donde alcanzará su máxima proximidad a la Tierra. Este acercamiento máximo ocurrirá el 19 de diciembre de 2025, a aproximadamente 1.8 unidades astronómicas, equivalente a unos 270 millones de kilómetros, casi el doble de la distancia promedio entre la Tierra y el sol.
Aunque será el punto más cercano a la Tierra, en términos astronómicos sigue siendo bastante lejano y, de hecho, estará en la posición opuesta al sol respecto a nuestro planeta, por lo que no representa ningún riesgo de impacto ni efectos significativos en nuestra vida cotidiana. Sin embargo, para los astrónomos, tanto profesionales como aficionados, será una excelente oportunidad para observarlo. Serán necesarios al menos un buen telescopio o binoculares de alta potencia para detectarlo en el cielo antes del amanecer.
El «latido cósmico» cada 16 horas
Uno de los fenómenos que más ha capturado la imaginación del público es el «latido cósmico» de 3I/ATLAS, donde su brillo aumenta y disminuye periódicamente cada 16 horas, con variaciones en la intensidad del decenas de porcentajes. En un cometa, lo que realmente observamos no es el núcleo sólido, sino la nube de gas y polvo que lo rodea. En el caso de 3I/ATLAS, los estudios sugieren que el núcleo contribuye con menos del 1% de la luz total, por lo que estos cambios significativos en el brillo no se pueden atribuir simplemente a la rotación del núcleo que muestra diferentes caras.
El cometa adquiere un tono verde
Junto con el «latido», las imágenes más recientes han revelado que 3I/ATLAS se está tornando más verde. Algunas fotografías tomadas con el telescopio Gemini North en Hawái, utilizando filtros azul, rojo, naranja y verde, muestran que la coma ahora emite un suave brillo verdoso que no se observaba en las primeras imágenes del año.
Este cambio de color se debe a un fenómeno bien conocido en la física de los cometas. A medida que el sol calienta el núcleo, nuevas capas de hielo comienzan a sublimarse y liberan moléculas que previamente no se habían liberado a la coma. Entre estas, destaca el carbono diatómico (C₂), una molécula altamente reactiva que emite luz verde cuando es excitada por la radiación solar, y que ya ha sido detectada en otros cometas de nuestro Sistema Solar. En términos simples, la «pintura verde» del cometa es la firma química de ciertos gases que ahora están emergiendo, después de su paso cercano al sol a finales de octubre.
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