Es bien sabido que las subastas en Estados Unidos constituyen un fenómeno cultural ampliamente arraigado, ofreciendo a los interesados la posibilidad de adquirir objetos tan diversos como vestimenta y accesorios de la difunta princesa Lady Di, recientemente subastados en Beverly Hills, California, o incluso el meteorito más grande de Marte, que será ofrecido próximamente en Nueva York.
Dentro de poco, Sotheby’s en Nueva York pondrá a la venta un destacado fragmento del planeta rojo. Este evento ha capturado la atención de los medios en Estados Unidos, dada la curiosidad que suscita Marte, un planeta aún no conquistado por humanos aunque sí hemos logrado recolectar partes de su superficie que han impactado la Tierra a lo largo de los milenios.
El mencionado meteorito, conocido como NWA 16788, se espera que alcance un precio de entre dos y cuatro millones de dólares (entre 1,7 y 3,4 millones de euros al cambio actual) durante la subasta.
Según Cassandra Hatton, vicepresidenta de ciencia e historia natural de Sotheby’s, “el NWA 16788 es un descubrimiento de extraordinaria relevancia, el más valioso de su tipo que ha sido ofrecido en subasta. Su considerable tamaño y su distintivo color rojo lo marcan como un hallazgo único en una generación. Este meteorito representa un vínculo palpable con Marte, ese enigmático vecino celestial que ha fascinado a la humanidad durante siglos”.
Con un peso de 24 kilos, el NWA 16788 es un 70% más grande que cualquier otro fragmento marciano encontrado en nuestro planeta, constituyendo casi el 7% del total de material marciano presente en la Tierra. Fue hallado en la región de Agadez, Níger, parte del desierto del Sáhara, y su nombre deriva de la región del noroeste de África (Northwest Africa).
Este meteorito presenta un color rojo y una superficie con una corteza vidriosa, lo que podría indicar que fue expulsado de Marte por el impacto de un asteroide con suficiente fuerza como para convertir algunos minerales en vidrio, aunque este efecto también podría haberse producido al entrar en la atmósfera terrestre.
Hasta ahora, el meteorito más caro subastado ha sido el Fukang, encontrado en China en el 2000 y clasificado como un meteorito palasita. Aunque no se vendió en su subasta de 2008 en Bonhams, Nueva York, se valoró en dos millones por una parte de 420 kilos.
Actualmente, se reconocen oficialmente 77.000 meteoritos en la Tierra, de los cuales solo 400 son de Marte. Este contexto resalta el valor de este ejemplar, que será subastado el 16 de julio junto con otros 122 objetos de historia natural, incluido un esqueleto de Ceratosaurus estimado entre 4 y 6 millones de dólares.
En 2022, Sotheby’s subastó 35 meteoritos, con precios que oscilaron entre los 400 y los 160,000 dólares, incluyendo algunos de la Luna y de Marte. Sotheby’s, en el negocio desde 1744, es la empresa de subastas más antigua del mundo, con ingresos anuales superiores a los 7,000 millones de dólares.
También se subastarán fósiles de 80 millones de años, cráneos de animales prehistóricos de 70 millones de años y una colonia de lirios marinos jurásicos. Un comprador podría adquirir una formación de arena de 30 millones de años por unos 9,000 dólares o una turmalina de colores rosas y verdes por 110,000 dólares.
¿Es ético vender un meteorito?
La subasta del meteorito ha generado debate, pues algunos científicos opinan que estos cuerpos celestes no deberían comercializarse. “Sería trágico que terminase en la bóveda de un oligarca. Debería estar en un museo, accesible para estudio y disfrute del público», comentó el profesor Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo a CNN.
“Los meteoritos son especímenes únicos y portadores de información invaluable sobre la historia del sistema solar», expresó Paul Asimov, geólogo de Caltech, a Artnet. “Aunque una muestra pequeña podría contener mucha de la información presente en la piedra completa, sería ideal que los coleccionistas considerasen donar parte a la ciencia”, añadió.
Una parte del meteorito NWA ya fue enviada al Museo de Astronomía de Shanghai para su estudio y se está analizando cuándo llegó exactamente a la Tierra. Mientras tanto, el meteorito busca un nuevo hogar en la subasta de la próxima semana. Aunque otros meteoritos marcianos han sido vendidos por sumas considerables, generalmente han tenido menos éxito en subastas anteriores.
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