Un nuevo fósil descubierto en Las Hoyas (Cuenca) amplía hoy la mirada sobre la evolución temprana de las aves: se trata de Gorgonavis alcyone, un pequeño cráneo datado en unos 125 millones de años que redefine la presencia en Europa de un grupo hasta ahora conocido solo en Asia. El ejemplar, cuya descripción acaba de publicarse en la revista Swiss Journal of Palaeontology, ya forma parte de la exposición del Museo Paleontológico de Castilla-La Mancha.
El material no es un esqueleto completo: el holotipo está representado únicamente por fragmentos craneales. A pesar de su tamaño, los investigadores consideran que la pieza ofrece pruebas inéditas sobre la morfología craneofacial de aves del Cretácico Inferior en Europa, una etapa del registro fósil con escasos restos cefálicos.
Un cráneo pequeño, grandes datos
La reconstrucción y el análisis han requerido casi dos años de trabajo y la aplicación de técnicas avanzadas, incluida la microtomografía computerizada, que permite inspeccionar la anatomía interna sin dañar el fósil. Los resultados han sido determinantes para ubicar al espécimen dentro de un linaje concreto y para extraer detalles morfológicos que no se aprecian a simple vista.
Según los autores del estudio, entre ellos investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid, el cráneo aporta información clave sobre cómo evolucionaron las estructuras faciales en las primeras aves, y su conservación permite por primera vez comparar rasgos craneales de adultos del Cretácico Inferior europeos con los de otras regiones.
Un vínculo inesperado con Asia
El análisis filogenético enlaza a Gorgonavis con las Longipterygidae, un grupo caracterizado por picos alargados y dientes, cuya presencia hasta ahora estaba documentada en yacimientos chinos. Este hallazgo sugiere que la distribución geográfica de esas aves fue más amplia de lo pensado y obliga a revisar hipótesis sobre sus rutas de dispersión y conexiones paleobiogeográficas entre Asia y Europa.
La presencia de este taxón en la cuenca de Las Hoyas plantea preguntas sobre los corredores ecológicos y las barreras paleogeográficas del Cretácico Inferior, y abre la puerta a nuevas búsquedas en sedimentos contemporáneos de otras partes de Europa.
Respecto a la dieta, el perfil con pico dentado y relativamente alargado es consistente con una vida ligada al humedal que ocupaba la zona hace 125 millones de años. Los autores proponen como posibilidades la captura de insectos y peces pequeños, aunque admiten que la interpretación funcional del pico requiere más evidencias.
- Edad: ~125 millones de años (Cretácico Inferior).
- Localización: Yacimiento de Las Hoyas, Cuenca.
- Material conservado: fragmentos del cráneo (holotipo).
- Técnica clave: microtomografía computerizada para reconstrucción interna.
- Publicación: Swiss Journal of Palaeontology.
- Colaboración: equipos de España, Reino Unido y Estados Unidos.
- Importancia: primer cráneo de ave adulta del Cretácico Inferior descrito en Europa; amplía la distribución de Longipterygidae fuera de Asia.
Las Hoyas, otra vez en el foco científico
El yacimiento conquense suma así otro taxón entre sus hallazgos, junto a aves ya conocidas como Iberomesornis. La excelente conservación de sus fósiles ha situado a Las Hoyas entre los geositios paleontológicos de mayor relevancia mundial, según los científicos implicados.
El proyecto que describió Gorgonavis alcyone contó con la participación de instituciones como el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Málaga, además de equipos españoles. La viceconsejera de Cultura local destacó la dimensión internacional del trabajo y su valor para la ciencia y la divulgación.
El director del Museo Paleontológico anunció que el cráneo formará parte de la exposición permanente, junto a otros holotipos que suman cerca de setenta especies únicas en la colección. La incorporación busca poner en primer plano la importancia científica del yacimiento y facilitar al público el acceso a piezas que modifican nuestra comprensión de la historia natural.
Con su nuevo lugar en una vitrina del museo, el diminuto cráneo de Gorgonavis alcyone no solo enriquece la colección; también cambia, aunque sea modestamente, el mapa de la evolución aviaria en el Cretácico temprano y marca un punto de partida para futuras investigaciones sobre la dispersión de aves primitivas en Eurasia.
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