El campo magnético de nuestro planeta, la Tierra, estuvo a punto de colapsar hace 590 millones de años, una situación que puso en jaque la vida tal como la conocemos.
El campo magnético y la vida en la Tierra
El debilitamiento del campo magnético puede traer como consecuencia un incremento en la radiación cósmica, lo que representa una amenaza para la vida en la superficie. Contrariamente a lo que se podría pensar, una reciente investigación sugiere que este debilitamiento temporal pudo haber impulsado los niveles de oxígeno, creando un escenario favorable para el desarrollo de la vida temprana. Este periodo es precisamente cuando los animales de la fauna Ediacara se diversificaron y prosperaron.
Descubrimientos y estudios
En 2019, se realizaron estudios en rocas canadienses que indicaban que nuestro campo magnético se debilitó a su nivel más bajo hace aproximadamente 565 millones de años, durante el periodo Ediacaran. Alguna vez se consideró que un campo magnético débil sería un obstáculo para la evolución de la vida emergente, ya que este campo nos protege de los vientos solares.
Esta teoría fue contrarrestada en 1965 por el reputado científico Carl Sagan, quien defendía que la atmósfera y los océanos de la Tierra podrían haber protegido a las formas de vida tempranas incluso si el campo magnético se debilitaba.
Rocas ígneas y la intensidad del campo magnético
Se han encontrado rocas ígneas en Sudáfrica que se formaron hace miles de millones de años y contienen pequeños minerales magnéticos. Estos minerales conservan la intensidad del campo magnético terrestre de cuando se formaron. Hace unos 2 mil millones de años, nuestro campo magnético era fuerte, pero luego se debilitó a su punto más bajo, unas 30 veces más débil que hoy.
El campo magnético y los niveles de oxígeno
Este estado de debilidad duró al menos 26 millones de años, desde hace 591 hasta 565 millones de años. Durante este tiempo, se registró un aumento en los niveles de oxígeno en la atmósfera y los océanos, lo que coincide con un aumento en la biodiversidad.
La explicación propuesta es que el campo magnético debilitado pudo haber permitido que más iones de hidrógeno escaparan de la atmósfera de la Tierra al espacio, resultando en niveles más altos de oxígeno. Este aumento podría haber alimentado la diversificación de la vida en el Ediacaran.
Vida en el Ediacaran y niveles de oxígeno
A pesar de que la Ediacaran es conocida por sus criaturas primitivas, la investigación reciente sugiere que los primeros ecosistemas complejos podrían haberse formado durante este período. Los animales marinos microscópicos y las esponjas pueden sobrevivir en océanos con bajo contenido de oxígeno, pero los animales más grandes y móviles con cuerpos complejos necesitan más.
Por lo tanto, parece que la vida en el Ediacaran supo aprovechar el momento en que el campo magnético de la Tierra se debilitó, a pesar de que muchas de estas criaturas estaban destinadas a llegar a un callejón sin salida evolutivo.